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Ces volcans qui crachent du feu et des pierres
De tout temps, l'être humain a été fasciné, terrorisé par les
explosions volcaniques. Dans l'Antiquité, on croyait que les volcans
représentaient les portes de l'enfer. On considère maintenant qu'ils
sont plutôt des fenêtres sur l'intérieur de la Terre.
La roche fondue à l'intérieur de la Terre est moins dense que
les roches qui l'entourent. Elle cherche donc à monter à la surface
en se frayant un chemin à travers le manteau et la croûte terrestre.
Elle s'écoule à la surface sous forme de lave ou est projetée dans
les airs en cendres volcaniques. La lave se refroidit très
rapidement, en l'espace de quelques jours, au contact de l'air et de
l'eau. L'accumulation de lave durcie, ou de cendres non volcaniques,
durcies ou non, forment des plateaux ou des reliefs coniques : les
volcans.
Plus de la moitié des quelques 600 volcans actifs à la surface de
la Terre sont situés le long de la Ceinture de feu du Pacifique.
Les volcans des zones de subduction : des volcans
explosifs
Les magmas qui construisent les volcans au-dessus des zones de
subduction sont très visqueux et contiennent beaucoup d'eau. Les gaz
ne peuvent pas s'échapper facilement tant que les magmas sont en
profondeurs. Mais dès que le magma approche de la surface, les gaz
s'échappent, un peu comme quand on ouvre une cannette de boisson
gazeuse bien brassée. Les éruptions sont alors violentes et
explosives. Ces volcans, soit qu'ils se trouvent en marge du
continent, comme le mont St.Helens sur la côte ouest des États-Unis,
et forment les arcs continentaux, soit qu'ils forment des îles le
long du continent, des arcs insulaires.
Les volcans des zones de rifts
Les dorsales océaniques sont de grandes cassures terrestes
d'où s'échappe du magma. Quand cette lave arrive à la surface, elle
a une température d'environ 1250 °C. L'Islande est une île
volcanique le long de la dorsale océanique de l'Atlantique. On
retrouve aussi des volcans dans les rifts continentaux, comme celui
qui découpe l'Afrique de l'Est.
Les volcans à l'intérieur des plaques océaniques ou
continentales
Les îles d'Hawaii représentent les sommets d'une série de
volcans à l'intérieur des plaques océaniques. Leur lave riche en fer
et en magnésium est très fluide et les gaz s'en échappent
facilement. Arrivée à la surface, la lave s'écoule sans grande
explosion.
Quand l'eau de mer est chauffée par du magma
Lorsque des magmas s'infiltrent dans les roches des fonds
sous-marins, ils chauffent l'eau de mer qui circule dans les
fissures sous la surface. Cette eau chaude lessive alors les roches,
c'est-à-dire qu'elle leur enlève certains éléments comme le sodium,
le fer, le cuivre et l'or. Quand l'eau revient vers la surface,
souvent le long des failles, elle se refroidit. Les métaux qu'elle
transportait jusqu'alors en solution se déposent. Ces métaux
s'accumulent et forment parfois de très gros gisements de cuivre et
d"or.
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